Капсула The Exploration Company Nyx для доставки грузов в космос, пополнения запасов космических станций и, в конечном итоге, перевозки людей.

Европейский стартап The Exploration Company заявил 1 февраля, что привлек 40,5 млн евро (44 млн долларов) на разработку многоразовых орбитальных аппаратов для доставки товаров и людей в космос. Финансирование серии A поможет профинансировать серию испытаний и демонстраций, которые стартап надеется начать в конце этого года во время первого запуска европейской ракеты Ariane 6.

Элен Хьюби, соучредитель и генеральный директор The Exploration Company, заявила, что Ariane 6 планирует запустить небольшой демонстрационный аппарат для запуска под названием «Бикини», который имеет диаметр около 40 кг и 60 сантиметров. Исследовательская компания надеется собрать данные этой миссии для проверки теплозащиты, бортового компьютера собственной разработки и проверки формы более крупных капсул.

Стартап забронировал миссию SpaceX Falcon 9 в следующем году, которая, по словам Хьюби, будет нести более крупную 1600-килограммовую 2,5-метровую демонстрационную капсулу. У этой капсулы будет двигатель и парашют для более контролируемого входа в атмосферу после того, как она доставит полезную нагрузку для клиентов, включая европейские космические агентства, во время короткого путешествия по низкой околоземной орбите.

В 2026 году, по словам Хьюби, стартап планирует запустить полноразмерную версию своего орбитального корабля Nyx диаметром четыре метра и массой 8000 кг. По ее словам, капсула будет рассчитана на несколько месяцев на орбите, чтобы продемонстрировать способность выполнять точные операции перед планом стыковки с Международной космической станцией в 2027 году. Полноразмерный Nyx сможет отправить 4000 кг на орбиту на срок до шести месяцев и вернуть обратно 2600 кг по цене 20 000 евро за килограмм.

У стартапа также есть более поздние планы полетов на Луну, а однажды он планирует использовать свои машины для миссий с экипажем. До того, как стать соучредителем The Exploration Company в июле 2021 года, Хьюби была вице-президентом Airbus Defense and Space по Европейскому служебному модулю, служащему основной двигательной установкой для Orion, космического корабля, который НАСА разрабатывает для отправки людей на Луну. Она видит большой краткосрочный спрос на европейские возможности для транспортировки космических станций, в дополнение к облегчению миссий в условиях микрогравитации, таких как те, на которые нацелена европейская компания Thales Alenia Space с ее предлагаемым транспортным средством REV1.

МКС и китайский Тяньгун в настоящее время являются единственными космическими станциями на орбите. Хьюби ожидает, что в течение следующих пяти лет появятся еще три частные космические станции, а к концу этого десятилетия около пяти-семи космических станций будут вращаться вокруг Земли. Завершение первого полета The Exploration Company в 2023 году — важная ступенька для стартапа; однако Ariane 6 уже столкнулся с многочисленными задержками. Хьюби сказал, что в прошлом году «Бикини» получил награду от Европейского космического агентства «за почти свободный полет на Ariane 6», но компания ищет альтернативные варианты, чтобы обеспечить полет в этом году. «У нас есть несколько на столе», — добавила она, и выберет один из них к концу марта. Шведский инвестор на ранней стадии EQT Ventures и Red River West of France возглавили раунд финансирования The Exploration Company, который, по словам Хьюби, приносит общую сумму, привлеченную на сегодняшний день, до 47,3 миллиона евро для 18-месячной компании. Другие инвесторы, присоединившиеся к последнему раунду финансирования, включают Promus Ventures, Cherry Ventures, Vsquared, Omnes Capital, July Fund, Partech, Possible Ventures, Habert Dassault Finance, Schlumberger и Sista Fund.